Eterična olja so visoko koncentrirani rastlinski izvlečki, pridobljeni z destilacijo z vodno paro ali hladnim stiskanjem. Njihovo delovanje temelji na bioaktivnih spojinah, ki jih rastline proizvajajo za lastno zaščito pred škodljivci, glivami in bakterijami. Ko te spojine uporabimo v pravilnih odmerkih, imajo podoben zaščitni učinek tudi na človeški organizem.
Protibakterijsko delovanje eteričnih olj je med najbolj raziskanimi. Karvakrol, glavna učinkovina v olju divjega origana, poškoduje celično membrano bakterij in jim onemogoči razmnoževanje. Študije so pokazale, da je karvakrol učinkovit proti številnim sevom bakterij, vključno z nekaterimi, ki so odporne na antibiotike. Pomembno je, da eterična olja za razliko od antibiotikov ne povzročajo razvoja odpornosti, ker delujejo na več celičnih mehanizmov hkrati.
Protiglivično delovanje je še en pomemben vidik eteričnih olj. Karvakrol in timol iz origanovega olja prekineta celični cikel gliv in povzročata propad glivičnih celic. To je razlog, da je olje divjega origana tako učinkovito pri glivičnih okužbah kože in nohtov. Za razliko od sintetičnih protiglivičnih sredstev, ki pogosto obremenijo jetra, eterična olja pri pravilni uporabi ne obremenjujejo notranjih organov.
Protivirusno delovanje eteričnih olj je manj raziskano, a vse več študij potrjuje, da nekatere sestavine, zlasti karvakrol in timokvinon (iz olja črne kumine), zavirajo razmnoževanje virusov. Olja delujejo tako, da preprečijo vstop virusa v celico ali zavrejo njegovo podvojevanje znotraj celice. Za praktično uporabo to pomeni, da redno uživanje eteričnih olj v pravilnih odmerkih lahko pripomore h krepitvi imunskega sistema in zmanjšanju dovzetnosti za virusne okužbe, zlasti v hladnejših mesecih leta.